Postcards from Tomorrow Square

Ashley  Jane  Ogden

December  7^th,  2010

Book  Review:

“Postcards  from  Tomorrow  Square,  Reports  from  China”

James  Fallows  wrote  “Postcards  from  Tomorrow  Square,  Reports  from  China”  between  2006  and  2008.    He  and  his  wife  were  Americans  who  moved  to  China,  where  he  wrote  for  an  American  publication  The  Atlantic  Monthly.    Many  Americans  can  probably  relate  to  his  writing  because  he  confronts  Americans’  view  on  China  and  says  what  is  right  and  wrong  about  our  view  on  China.    He  looks  at  the  whole  picture,  from  the  politics  and  economies,  down  to  the  clothes,  food,  and  personality  of  the  Chinese  culture.    The  main  theme  that  emerges  from  this  book  is  that  China  has  many  different  faces.    There  are  many  aspects  that  make  up  China,  as  a  whole,  that  are  vastly  different  from  each  other.    There  is  every  type  of  person  and  every  type  of  belief  within  China,  good  and  bad.  People  in  China  range  from  rich  to  poor,  from  individualistic  to  collectivistic.  This  complexity  of  the  Chinese  people  and  their  culture  is  what  this  book  tries  to  illustrate.  Each  chapter  of  the  book  focusing  on  one  unique  aspect  that  makes  China  what  it  is. 

Fallow’s  book  is  written  in  a  relaxed  tone  as  if  he  was  having  a  conversation  with  you  personally.  At  the  same  time,  he  is  able  to  pack  a  lot  of  information  and  facts  into  the  text.  For  a  reader  that  is  not  very  familiar  with  China,  this  can  be  overwhelming  at  times,  but  worth  it  on  the  end.  The  information  presented  in  the  book  is  very  interesting  and  relevant  if  you  want  to  get  a  better  understanding  of  the  Chinese  worldview.  The  Chinese  worldview  is  complex,  just  as  any  countries’  is,  so  there  is  no  way  that  you  can  even  get  a  slight  grasp  on  their  entire  worldview.  What  I  got  out  of  this  book  mainly  is  that  the  Chinese  culture  is  diverse;  the  Chinese  culture  is  made  up  of  many  different  types  of  people,  events,  places,  and  beliefs.  The  generalizations  that  Americans  (and  the  World)  have  about  China  are  somewhat  true,  but  there  are  also  many  exceptions  to  the  rule.  What  is  surprising  is  that  there  are  parts  of  the  Chinese  culture  and  China  that  similar  to  the  US,  and  at  the  same  time  there  are  parts  that  will  never  reflect  the  America  culture. 

The  relationship  between  China  and  America  is  one  of  the  most  fascinating  international  relationships  in  the  world  today.  There  are  intertwined  in  more  ways  than  one  and  have  become  dependent  on  each  other  in  some  aspects.  However,  although  they  are  so  closed  connected,  they  each  have  somewhat  misleading  views  and  ideas  about  each  other.  Americans  have  an  idea  about  what  China  is  and  it  is  mostly  wrong.    It  seems  that  the  Chinese  are  more  similar  to  Americans  than  we,  Americans,  would  like  to  admit.    While  reading  “Postcards  from  Tomorrow’s  Square”  by  James  Fallows,  this  fact  became  very  apparent  to  me.  There  are  many  big  differences  between  the  countries  that  were  not  surprising,  but  the  amount  of  similarities  was  the  biggest  surprise  to  me. 

Although  China  is  a  socialist  society,  there  are  many  aspects  of  their  culture  that  reflect  a  democratic  society.  Fallows  states  that  one  day  they  might  become  a  democratic  society,  because  there  are  villages  that  already  follow  democratic  rules.  On  the  other  hand,  at  the  national  level  it  sometimes  seems  as  if  they  will  always  be  a  socialist  country.  Just  as  the  politics  varies  throughout  the  country,  so  do  its  people.  There  are  rich  individuals  in  the  country  that  act  very  much  like  rich  individuals  in  America.  There  is  also  a  group  of  entrepreneurs  and  venture  capitalists  developing  within  the  country,  and  they  even  have  their  own  version  of  Las Vegas.    Throughout  this  book,  the  generalizations  I  had  about  China  got  confirmed  and  proven  wrong  at  the  same  time.  It  was  also  very  surprising  to  learn  that  an  Irish  businessman,  who  lives  in  China  to  do  business,  has  not  tried  to  learn  the  Chinese  language.  Liam  Casey  said  that  people,  who  try  to  do  business  in  a  language  that  is  not  their  first,  will  lose  their  concentration  of  the  deal  at  hand.

One  thing  that  China  is  doing  that  reflects  the  American  culture  is  their  reality  TV.  “Win in China!”  is  a  Chinese  reality  TV  show  similar  to  America’s  “The  Apprentice”.  It demonstrates the individualistic attitude that some Chinese people have.  Participants  on  the  show  compete  for  money  from  venture  capitalists  to  use  in  their  entrepreneurial  endeavors.  I  thought  that  this  was  surprising  considering  the  Chinese  Socialists  roots.  Reality  TV  shows  like  this  one,  are  promoting  and  helping  entrepreneurs  and  encouraging  young  people  to  travel  abroad  in  order  to  gain  international  experience.

At  least  one  entrepreneur  in  China  is  already  succeeding,  proving  that  the  Chinese  government  and  society  will  allow  China  to  become  a  more  individualistic  society.  I  am  talking  about  the  man  that  built  Broad  Town.  Complete  with  its  own  Egyptian-style  pyramid  and  mini  Palace  of  Versailles,  it  reminds  me  of  Silicon  Valley’s  Google  campus.  The  employees  never  leave  because  everything  that  they  could  ever  need  is  provided  onsite.  This  is  a  great  demonstration  of  not  only  the  individualistic  attitude  of  some  Chinese  (mainly  the  rich  people)  but  also  the  collectivistic  attitudes  of  most  of  the  Chinese  workers.    The  people  that  work  at  Broad  Town  have  tremendous  company  loyalty.  Their  work  is  their  life;  they  almost  never  leave  the  “campus”  or  town.  For  them,  it  is  not  slave  labor  but  instead  it  is  a  chance  to  get  out  of  country  poverty.  Many  of  these  laborers  leave  their  families  to  work  at  companies  like  Broad  Town.  In  America  I  think  it  would  be  harder  to  find  women  that  would  willingly  leave  their  children  for  a  higher  wage.  I  believe  this  is  one  reason  why  Chinese  factories  are  so  successful:  they  have  very  loyal  employees.  In  America,  young  people  usually  move  jobs  many  times  before  maybe  settling  at  a  company  that  they  like.  This  is  not  the  case  in  China,  as  least  the  way  this  book  describes  the  situation,  people  work  at  a  company  for  their  entire  life  and  their  work  is  their  life. 

 

One  of  the  most  interesting  chapters  in  “Postcards”  described  Macau,  China’s  own  Las  Vegas.  The  Chinese  people  naturally  have  a  personality  that  makes  them  more  susceptible  to  the  allure  of  gambling.    This  was  surprising  to  me  because,  the  assumption  is  that  Chinese  people  like  to  save  money  and  bargain  on  prices.  The idea that they have a very profitable town based on gambling income, contradicts my pre-existing  assumptions.  It  was very  surprising  to learn that  Macau  is  as  profitable  as  it  is.  What  was  not  surprising  was  the  amount  of  money  laundering  and  scandal  that  goes  on  in  Macau.  The  stereotypes  of  any  developing  country  are  that  they  are  corrupt,  unjust  systems.  You  can  tell  that  China  is  trying  to  get  away  from  that  however,  because  of  the  new  regulations  that  they  are  imposing  on  VIP  rooms  to  get  the  scandal  out  of  China.   

The  $1.4  Trillion  Question  was  informative  on  the  Chinese  policy  about  the  American  dollar.  It  was  interesting  to  know  that  every  US  dollar  exchanged  in  China  is  bought  by  the  Chinese  government  and  goes  to  the  government’s  savings  fund.  This  is  how  they  were  able  to  collect  the  amount  of  American  money  that  they  hold.  America  and  China  are  on  opposites  sides  of  the  saving’s  spectrum.  China  saves  about  50%  of  what  it  makes  and  American  does  not  save  anything.  Perhaps,  these  two  countries  can  learn  something  from  each  other  and  meet  somewhere  in  the  middle.  Maybe  that  is  where  these  two  countries  will  eventually  find  equilibrium,  hopefully.  The  current  arrangement  has  been  convenient  for  both  sides,  but  will  not  last  for  long. 

                             

At  the  end  of  his  book,  Fallows  makes  an  interesting  point.  He  says  that  the  Chinese  not  only  has  many  faces  within  the  country,  they  also  show  a  different  face  to  the  rest  of  the  world.  It  was  very  interesting  to  see  Fallow’s  take  on  the  government  in  that  sense.  It  seems  like  the  Chinese  government  is  too  caught  up  in  their  own  day  to  day  business  and  they  have  a  carefree  attitude  on  what  the  rest  of  the  world  thinks  of  them.  They  come  off  as  being  less  than  what  they  really  are.  They  act  like  a  rebel,  not  considering  what  their  reputation  will  do  for  them, good or bad.  During  the  Olympic  Games,  they  went  back  on  their  promise  to  allow  free  internet  access,  without  the  firewall.  Fallows  seems  to  think  that  this  was  not  a  strategic  plan,  but  just  a  change  of  policy  at  the  last  minute  that  reflected  what  the  government  really  wants. 

I  learned  a  lot  from  this  book,  things  that  will  be  useful  when  I  visit  China.  In  every  chapter  of  this  book,  I  learned  something  new  that  I  found  very  intriguing  and  insightful  into  the  overall  worldview  that  the  Chinese  people  have.  There  is  not  a  single  snapshot  that  you  could  take  of  China  that  could  show  the  true  essence  of  China.  Maybe  you  could  take  a  thousand  snapshots  that  look  nothing  alike  and  then  combine  them  into  a  collage  and  call  that  the  essence  of  China.  Fallows did a good job of connecting with the reader but writing from the view of an American with pre-existing ideas about what China is. Throughout the book he did a good job to tackle a lot of diverse issues from politics to individual people and their worldviews.